MỹMegan Nichols, 15 tuổi, để lại lời nhắn “đừng tìm con” rồi bặt vô âm tín, khiến mọi người nghĩ rằng cô bỏ nhà đi vì bị ngăn cấm yêu đương, cho đến khi phát hiện thi thể.
Tối 3/7/2014, Megan Nichols đi cùng mẹ, bà Kathy Jo Hutchcraft, đến giúp một người bạn ổn định nơi ở mới.
Theo bà Kathy, Megan không có vẻ gì khác thường cho đến khi thiếu nữ 15 tuổi nói rằng bị đau bụng vào khoảng 21h. Kathy đưa con về nhà ở thành phố Fairfield, bang Illinois nghỉ ngơi rồi quay lại nhà bạn thêm vài giờ nữa. Khi trở về vào khoảng 23h30, Kathy không thấy Megan đâu.
Trong cơn hoảng loạn, bà chạy đến đồn cảnh sát trình báo con mất tích. Cảnh sát bảo Kathy đừng lo lắng, nói rằng những đứa trẻ vị thành niên luôn trốn nhà đi rồi về sau một thời gian ngắn. Kathy vội vã về nhà gọi điện cho bạn bè của con gái, nhưng không ai nghe thấy tin tức gì của Megan.
Khi tìm kiếm trong phòng Megan, Kathy thấy điện thoại của con bị bỏ lại dưới chăn. Điện thoại đã bị xóa sạch dữ liệu và khôi phục cài đặt gốc. Sau đó, bà phát hiện một chiếc phong bì trong phòng xem tivi, bên trong là thư Megan để lại.
“Mẹ ơi, con yêu mẹ nhưng con sẽ không bao giờ được hạnh phúc khi ở đây. Con xin lỗi vì điều này. Làm ơn đừng tìm con vì mẹ sẽ lãng phí cả cuộc đời để tìm kiếm một người không muốn bị tìm thấy”, thư viết.
Kathy và con gái vốn rất thân thiết, nhưng mối quan hệ giữa hai người trở nên căng thẳng kể từ khi Megan bắt đầu hẹn hò với Brodey Murbarger, nam sinh trung học lớn hơn 2 tuổi.
Bạn của Megan nhận xét Brodey là chàng trai tóc vàng hấp dẫn, hài hước, thông minh và dễ dàng khiến các cô gái xiêu lòng.
Chuyện tình của cặp đôi tuổi teen khởi đầu kịch tính như phim tại bữa tiệc khiêu vũ chào đón năm học mới. Dù Brodey đi cùng bạn gái và Megan cũng có bạn nam sánh đôi, cả hai “trúng tiếng sét tình yêu” trên sàn nhảy và quyết định hủy ngang cuộc hẹn, khiến bạn gái của Brodey bật khóc trên sân khấu.
Mối tình cấp ba còn gặp thách thức vì Kathy có quy định rằng Megan không được hẹn hò cho đến khi 16 tuổi.
Chỉ trong vòng vài tháng, Brodey quay lại với bạn gái, nhưng vẫn liên lạc với Megan. Bằng cách nào đó anh ta đã thuyết phục được cả hai cô gái tin rằng họ đều là sự lựa chọn ưu tiên của anh ta. Thời điểm đó, Brodey vừa mất mẹ, Kathy cho rằng nam sinh này đã lợi dụng tin buồn để giành được sự cảm thông từ các cô gái.
Khi đến tiệc prom, Brodey rủ bạn gái cùng dự sự kiện, nói với Megan rằng anh ta làm vậy chỉ vì đó là điều mẹ muốn. Biết được chuyện này, Kathy yêu cầu Megan phải chấm dứt với Brodey và ngừng mọi liên lạc.
Brodey giận dữ đến tận nhà để đối đầu với Kathy, nói bà kiểm soát quá mức và cần phải điều trị tâm lý. Trước khi bỏ đi, anh ta nói rằng không có ý định lùi bước.
Sự việc diễn ra vài ngày trước khi Megan biến mất.
Nhà của Brodey là một trong những nơi đầu tiên Kathy đến sau khi con gái mất tích. Bà lái xe đến đó vào khoảng 7h30 ngày 4/7/2014, thấy nam sinh đang rửa xe ở trước nhà. Anh ta khẳng định không liên quan gì đến vụ mất tích, nói rằng Megan muốn chuyển đến bang Oklahoma để sống với người bố vừa nối lại liên lạc vào năm trước.
Nhưng cảnh sát nhanh chóng loại trừ khả năng đó. Khi bị thẩm vấn, Brodey bị phát hiện nói dối nhiều lần. Anh ta khẳng định chưa từng quan hệ tình dục với Megan, nhưng tin nhắn văn bản cho thấy hai người từng thân mật. Brodey cũng từng nói về việc bỏ trốn với Megan, thậm chí cùng lập kế hoạch.
Kiểm tra xe của Brodey, cảnh sát phát hiện một đốm đen đáng ngờ ở cốp xe, nhưng xét nghiệm ban đầu cho thấy đó không phải là máu.
Chính quyền tin rằng Megan đã chọn cách tự mình bỏ trốn, sau khi phát hiện thiếu nữ đã rút 200 USD từ tài khoản ngân hàng của gia đình, bỏ lại điện thoại và thư cho mẹ.
Suốt vài năm, vụ mất tích không có tiến triển. Đến ngày 26/12/2017, một người đàn ông đi tìm củi phát hiện một hộp sọ người trên cánh rừng ngay bên ngoài thị trấn. Hài cốt được xác định là của Megan. Vì thi thể được chôn trong ngôi mộ nông, chính quyền kết luận đây là một vụ giết người.
Nhà chức trách điều tra hiện trường tìm thấy thi thể Megan Nichols. Ảnh: NBC
Lộ tội ác từ lời nói hớ
Trong các cuộc thẩm vấn với cảnh sát bang Illinois, Brodey khăng khăng rằng ở nhà bạn gái vào tối Megan mất tích, dù ban đầu nói đã ra ngoài vào đêm đó để tìm Megan sau khi bị mẹ cô oanh tạc điện thoại, rồi lại tuyên bố rằng mục đích thực sự là thu hút sự chú ý của chính quyền để Megan có thời gian trốn thoát.
Lời khai của anh ta thay đổi theo thời gian, bộc lộ những điểm không nhất quán và các chi tiết không hợp lý.
Khi cảnh sát Illinois nhờ FBI hỗ trợ điều tra vụ án, Brodey đang theo học ngành địa chất tại Đại học Nam Indiana.
Đặc vụ FBI quyết định phân tích kỹ hơn chiếc xe Brodey lái vào tối Megan biến mất. Ôtô đã bị Brodey phá hỏng trong một vụ đâm xe vào cây năm 2016. Đặc vụ lần ra chiếc xe được bán cho một bãi phế liệu, sau đó lại được bán cho một cặp vợ chồng ở bang Missouri. Được chủ xe cho phép, đặc vụ lấy mẫu xét nghiệm, lần này kết quả chỉ ra vết đen trong cốp xe là máu của Megan. Khi họ kéo lớp lót cốp xe ra, các xét nghiệm bằng chất luminol cho thấy có nhiều vết máu hơn bên trong xe.
Brodey Murbarger bị bắt năm 2020. Ảnh: Oxygen
Kyle Ellis, bạn thân kiêm bạn cùng phòng đại học của Brodey, vốn luôn ủng hộ anh ta nhưng sau khi được FBI cho xem các bằng chứng ADN, anh đồng ý đeo thiết bị nghe lén trong hai cuộc trò chuyện khác nhau với Brodey vào tháng 7/2018.
Dù Brodey không bao giờ thừa nhận giết người, trong một cuộc trò chuyện, anh ta đã đưa ra giả thuyết rằng “ai đó có vấn đề về kiểm soát cơn giận đã phát hiện điều gì đó” và “bóp cổ cô ấy”. Chính quyền chưa bao giờ công khai thông tin các chuyên gia pháp y nhận định Megan chết do bị siết cổ hoặc ngạt thở.
Brodey bị bắt với cáo buộc giết người cấp độ một trong cái chết của Megan vào tháng 10/2020 và bị đưa ra xét xử hai năm sau đó.
Các công tố viên tin rằng Brodey đã giết Megan vào ngày 3/7/2014 sau khi hai người cãi nhau về kế hoạch bỏ trốn. “Cô ấy đã đến máy ATM, chuẩn bị sẵn sàng để đi, vì vậy khi Brodey muốn rút lui, bạn có thể tưởng tượng cô ấy sẽ phản ứng thái quá, khó chịu và xúc động như thế nào. Đó là lúc anh ta hoàn toàn mất kiểm soát và phản ứng một cách hung hăng”, công tố viên nói.
Bồi thẩm đoàn chỉ mất hai giờ để kết tội Brodey về tội giết người cấp độ một. Tháng 1/2023, anh ta bị tuyên án 50 năm tù.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, NBC)